주변에 대화 할 상대가 있어 정서적인 지지를 받는 노인의 인지기능이 좋은 것으로 나타났다.

[헤럴드경제=손인규 기자]주변에 정서적으로 도움이 되는 사람이 있는 노인의 인지기능이 덜 나빠지는 이유가 밝혀졌다. 주변인들로부터 충분한 정서적 지지를 받는 노인은 인지기능과 관련있는 해마 부피에 긍정적인 영향을 미치기 때문이다.

사회적 지지 중에서도 정서적인 지지(emotional support)는 주변 사람들이 나를 돌봐주고 이해해준다는 느낌을 갖게 한다. 소속감과 자존감이 높일 뿐 아니라 뇌를 스트레스로부터 보호해 인지 기능을 유지하고 향상시키는 것으로 알려져 있다. 정서적 지지도는 대화가 필요할 때 들어주고 고민을 털어 놓고 걱정을 나누며 문제를 이해해주는 상대가 있는지에 따라 측정된다.

하지만 구체적으로 정서적 지지가 인지기능과 어떻게 연관되어 있는지 그 기전에 대해서는 알려져 있지 않았다.

분당서울대병원 정신건강의학과 김기웅 교수 연구팀은 기억력을 관장하고 있어 인지기능과 연관 깊은 ‘해마’가 정서적 지지로 인지기능을 높여주는 방법을 설명해줄 후보가 될 것이라고 생각했다. 이에 해마가 정서적 지지와 인지 기능의 관계를 어떻게 매개하는지 알아보기 위한 분석을 실시했다.

연구팀은 치매에 걸리지 않은 60세 이상 한국인 410명을 정서적 지지 점수에 따라 점수가 낮은 그룹(108명)과 보통 점수를 가진 그룹(302명)으로 나누고 정서적 지지와 인지기능 사이의 연관성을 해마의 부피를 통해 설명할 수 있는지 살펴봤다.

연구 대상자들의 정서적 지지 점수는 의학적 결과 중 사회적 지지 조사 도구(Medical Outcomes Study Social Support Survey)를 이용하여 측정했다. 전반적 인지기능 수준은 CERAD 검사(언어능력, 기억력 등을 측정하는 인지기능검사로 치매 진단평가를 위해 이용) 총점(CERAD-TS), 언어적 기억력 수준은 언어적 기억검사 점수(VMS)로 각각 평가했다.

그 결과 정서적 지지가 높은 그룹은 인지기능 점수인 CERAD-TS와 VMS가 높은 것으로 나타났다. 정서적 지지를 충분히 받고 있는 그룹은 그렇지 못한 그룹에 비해 인지기능이 더 좋고 이러한 효과의 약 3분의 1은 정서적 지지가 해마 부피에 긍정적인 영향을 미친 것으로 분석됐다.

김기웅 교수는 “이번 연구를 통해 평소 정서적 지지를 충분히 받는 환경을 조성하는 것이 노인 치매 예방에 도움이 될 가능성이 있다는 점을 확인했다”며 “다만 정서적 지지와 해마 부피, 인지기능 사이의 인과 관계를 직접적으로 증명한 것은 아니기 때문에 향후 연구를 통한 결과 검증이 필요하다. 정서적 지지 효과가 알츠하이머병 발병률을 실제 얼마나 낮출 수 있는지에 대한 후속 연구도 진행할 예정”이라고 말했다.

이번 연구 결과는 노인학저널(Journals of Gerontology) 최근 호에 게재됐다.

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