[리얼푸드=육성연 기자] 감자튀김·콜라·팝콘·냉동피자·쿠키·아이스크림…. 평소 이러한 식품들을 자주 구입한다면 건강뿐 아니라 정신건강에도 문제가 생길 수 있다. 실제로 달콤한 초가공식품(Ultra-Processed Foods)을 자주 먹을수록 우울증 위험이 높아질 수 있다는 연구가 발표됐다.

국제 학술지 ’미국의사협회저널‘ 최신호에 실린 미국 하버드의과대학 연구진의 논문에 따르면 3만2000여 명의 42~62세 여성을 대상으로 식단과 우울증 사이의 연관성을 분석한 결과, 초가공 식음료를 더 많이 섭취할수록 우울증 발병 위험이 높아진 것으로 드러났다. 초가공식품을 가장 많이 섭취한 그룹(상위 20% 이상)은 다른 그룹에 비해 우울증 발병 위험이 최대 50% 높았다.

또한 초가공식품섭취가 높은 그룹은 체지방 비율을 포함해 당뇨, 고혈압, 이상지질혈증과 같은 질환 위험도 높게 나타났다. 연구진은 “만성 우울증을 앓고 있다면 초가공식품이 증상을 악화시킬 가능성도 있다”고 지적했다.

과도한 초가공식품의 섭취가 비만과 성인병뿐 아니라 정신건강까지 악영향을 미칠 수 있는 이유는 무엇일까.

이번 연구에서는 초가공식품 섭취와 염증 사이의 관계를 통해 그 원인을 분석했다. 우리 몸의 장(腸)은 기분을 조절하는 뇌 호르몬과 밀접하게 연결돼 있는데, 초가공식품에 들어가는 각종 첨가물이 체내에 만성 염증을 일으키고, 이것이 우리의 기분을 조절하는 뇌 호르몬에 영향을 미칠 수 있다는 설명이다.

연구진은 “초가공식품 섭취로 건강한 장내 미생물 환경이 파괴될 수 있다. 장내 미생물이 만드는 나쁜 부산물이 뇌에 전달될 경우 기분 문제를 일으킬 수 있다는 과학적 증거들이 나오고 있으므로, 이는 초가공식품 섭취와 우울증 위험과의 연결성을 설명해준다”고 말했다.

장내 미생물이 뇌와 직접 신호를 주고 받는다는 ‘장-뇌 축’ 이론은 이미 2000년부터 조명돼왔다. 장내 미생물의 환경에 따라 우울증과 알츠하이머 등 뇌 관련 질환에 영향을 준다는 것이다.

음료도 마찬가지다. 이번 연구에서는 인공감미료가 들어간 음료 역시 우울증 위험 증가과 유의미한 연관성을 드러냈다. 앞서 2014년 미국국립암연구소(NCI)에서 진행한 연구에서는 인공감미료가 들어있는 탄산음료 및 차를 많이 먹을수록 우울증에 걸릴 확률이 높아지는 것으로 조사됐다.

흔히 기분이 나쁠 경우 달콤한 초가공식품을 먹는 경우가 많지만, 이는 일시적인 위로에 불과할 뿐 결론적으로는 우울증 위험을 올리는 식습관이다. 여러 의학전문가들은 우울증과 초가공식품의 섭취가 서로를 더욱 증폭시키는 ’악순환‘ 고리가 될 수 있다고 경고한다.

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