류마티스 관절염 유병율은 전체 인구의 1% 정도이지만 성비로 보면 여성 환자가 남성보다 3배니 많은 질환이다. 2020년 건강보험심사평가원 통계자료에 따르면, 류마티스 관절염으로 병원을 찾은 환자는 23만 8984명에 달했다. 이중 여성이 18만 76명, 남성이 5만 8908명으로 여성이 3배 이상 많았다. 여성에서도 50~60대에서 유병율이 가장 높았다.

류마티스 관절염의 원인은 아직 정확하게 밝혀지지 않았다. 다만, 유전적 요인과 바이러스 감염, 세균 감염 등이 원인으로 알려져 있다. 무엇보다 스트레스가 주요 발병 원인으로 지목되고 있다. 폐경이 된 여성의 경우 갱년기 증상과 함께 관절 증상이 나타나면 류마티스 관절염을 의심해볼 수 있다.

가천대 길병원 류마티스내과 최효진 교수는 “류마티스 관절염은 면역체계의 이상반응으로 건강한 조직 및 세포를 외부 물질로 인식해 우리의 면역체계가 공격하는 자가면역 질환”이라며 “완치가 어려운 만큼 조기 발견 및 치료가 중요한 질병으로 증상이 보일 경우 바로 병원으로 가서 전문의의 정확한 진단을 받아 치료에 나서는 것이 중요하다”고 말했다. 류마티스 관절염 초기 증상으로는 아침에 주먹을 쥐기 힘들 정도로 뻣뻣함이 느껴지는 것이 있다. 발병 초기에는 손과 발의 작은 관절, 특히 손가락 마디가 붓고 아픈 증상이 있기 때문이다. 이후 증상이 심해지면 관절을 움직일 때마다 통증을 느끼게 된다. 통증 부위도 손과 발 마디에서 시작해 손목과 발가락 관절로 퍼지다가 점차 어깨, 발목, 무릎, 팔꿈치 등으로 확대된다.

최 교수는 “류마티스 관절염 치료는 비스테로이드성 항염제, TNF차단제 등이 사용되지만 완치보다는 염증을 완화시키고 병의 진행을 일부 막아 상태를 유지하는 것이 현재로선 최선의 치료이기에 조기 치료가 무엇보다 중요하다”고 말했다.

한편, 면역력 강화라는 이유로 건깅보조식품에 지나치게 의존하는 것은 류마티스 관절염 환자에게는 오히려 독이 될 수 있다. 최 교수는 “류마티스 관절염은 자가면역질환으로 자신의 면역력이 자신의 신체를 공격하기 때문에 지나치게 면역력을 강화할 경우 증상이 악화될 수 있다”고 조언했다.

아직까지 류마티스 관절염에 효과적이라고 과학적으로 입증된 식품은 거의 없다. 일부 칼슘, 항산화 비타민, 오메가-3에 대한 보고가 있으나 오메가-3지방산의 경우 해산물 등의 중금속이나 방사능 오염 등의 가능성으로 인해 실제 고용량의 오메가-3를 장기간 복용하는 것은 주의를 요한다. 그 외 퇴행성관절염에서 오메가-3가 도움이 되는지에 대한 근거는 거의 없다.

김태열 기자