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[헤럴드경제=장연주 기자] 흔히 스트레스를 받거나 우울하면 맛있는 음식을 먹으면서 풀라고 조언한다. 이럴 땐 주로 피자나 치킨 같은 음식을 먹는 경우가 많은데, 이런 고지방 음식을 섭취하면 오히려 불안감이 높아진다는 연구결과가 나와 눈길을 끈다.

미국 콜로라도 볼더대 통합생리학과 연구팀은 최근 치킨나 피자 등 고지방 음식을 꾸준히 섭취한 쥐에게서 불안 증세가 증폭되는 현상을 관찰했다고 밝혔다. 연구팀은 고지방 음식을 섭취하면, 영양소 불균형으로 인해 장내 세균의 다양성이 줄어들고, 유해균이 늘어 결국 뇌의 화학물질에 영향을 준다는 연구결과를 올 5월 국제 학술지 '바이올로지컬 리서치'에 발표했다.

연구팀은 사람의 나이로 환산하면 '사춘기'에 접어든 생후 5~6주차 암컷, 수컷 쥐들을 두 집단으로 나눠 9주간 실험을 진행했다.

한 집단에는 약 45%가 동물성 식품의 포화지방으로 구성된 고지방 식단을 먹였고, 또 다른 집단에는 지방 비율이 11% 정도인 일반 식단을 제공했다.

두 집단의 활동 시간대나 거주 온도, 소음 수준 등 기타 요인은 동일했으며, 주어진 식단 안에서 자유롭게 먹도록 둔 채 9주간 관찰을 진행했다. 그리고 쥐들의 분변 샘플을 수집해 마이크로바이옴(Microbiome·생물의 몸에 서식하는 미생물)과 장내 세균의 상태를 평가했고, 9주차 식단이 종료되자 쥐들의 행동을 검사했다.

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그 결과, 고지방 식단을 9주간 섭취한 집단의 체중이 일반 식단을 섭취한 집단에 비해 늘었다. 뿐만 아니라 장내 세균의 다양성도 현저히 떨어진 것으로 나타났다.

장내 세균은 장내에 사는 세균으로, 장의 소화·흡수·영양·독소 처리 기능에 깊이 관여한다. 일반적으로 장 건강과 면역력에 도움을 주는 균을 유익균, 반대로 해를 끼치는 균은 유해균이라고 부른다.

고지방 식단을 섭취한 집단에선 '피르미쿠티스(Firmicutes)'균이 크게 늘었다.

피르미쿠티스균은 흔히 비만인 사람에게서 다수 발견되는 균으로, 에너지 대사 과정에 영향을 줘 살을 더 찌게 하는 것으로 알려졌다.

반면, '박테로이데스(Bacteroides)' 균의 수는 줄었다. 이 균은 날씬한 사람에게서 더 높은 비율로 나타나는 균으로, 생물이 섭취한 섬유소를 분해하는 기능을 갖고 있다.

특히 고지방 식단 집단에선 신경전달물질인 '세로토닌'을 생성하고 신호를 전달하는데 관여하는 유전자 'TPH 2', 'HRT 1a', 'SLC 6 A4'가 더 많이 발현됐다. 세로토닌은 중추신경계에 주로 존재하며 생물에게 행복의 감정을 느끼게 해주는 분자로 알려졌다.

하지만 연구팀은 "세로토닌 뉴런을 구성하는 특정한 하위 집합이 활성화될 경우, 불안과 유사한 반응을 일으킨다"고 지적했다.

이번 관찰 결과 활성화된 3개의 유전자는 스트레스 및 불안과 관련된 뇌간 부위에서 특히 높은 발현율을 보였다고 연구팀은 덧붙였다.

연구팀은 "해당 부위의 활성화는 우울증 등 기분 장애나 극단적 선택과 관계가 깊다"며 "이 같은 유전자 변화가 일어나는 이유는 장내 유해균으로 인해 손상된 장 내벽을 타고 균이 신체 순환계로 유입됐고, 위장과 뇌를 연결하는 미주 신경을 통해 뇌 신호에 영향을 준 것"이라고 설명했다.

이번 연구를 주도한 크리스토러 로리 콜로라도 볼더대 통합생리학과 교수는 "고지방 음식 섭취가 건강하지 않은 식습관이란 것은 잘 알려졌지만, 흔히들 체중만 증가하는 것으로 알고 있다"며 "하지만 고지방 음식은 뇌에도 영향을 미칠 수 있다는 점을 고려하면, 더욱 위험한 식단"이라고 강조했다.