[리얼푸드=육성연 기자]‘지방간’은 지방산이 혈류를 타고 간에 침착하게 된 것을 말한다. 말 그대로 간이 뚱뚱해진 경우다.

이 지방간은 술을 마시지 않는 이들도 생길 수 있으며, 이러한 ‘비알코올성 지방간’은 국내 유병률도 높은 편이다. 지난 5월 개최된 국제간학회(The Liver Week 2021)에서 학회측은 “비알코올 지방간질환(NAFLD)은 국내 비(非) 비만 인구의 약 19%로 관심이 필요한 질환”이라며 “환자중 심혈관질환 발생 위험이 1.6배, 제2형 당뇨병은 2.2배 증가하는 것으로 나타났다”고 했다. 다른 질병으로 발전될 가능성 뿐만 아니라 별다른 증상이 없어 지나치기 쉽다는 것도 문제다. 특히 중년 여성의 경우 지방대사를 원활하게 해주는 여성호르몬이 줄기 때문에 지방간 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다.

‘비알코올성 지방간’의 발병에는 식습관의 영향도 크다. 먼저 과도한 정제 탄수화물의 섭취는 주의가 필요하다. 의학전문가들에 따르면 섭취후 에너지로 다 사용되지 못한 탄수화물은 중성지방 형태로 저장되며, 이것이 지방간의 원인이 될 수 있다. 평소 술을 마시지 않는 사람도 지방간 위험에 노출되는 이유가 바로 이것이다. 흰 밥, 빵, 파스타 등의 정제 곡물을 비롯해 설탕, 시럽, 잼 등 단순당이 많은 정제 탄수화물은 섭취량 조절이 필요하다.

균형잡힌 식단도 필수 조건이다. 신선한 채소와 과일은 기본이며, 이와 함께 최근에는 이소플라본과 오메가3 지방산의 섭취가 도움을 줄 수 있다는 연구도 나왔다. 지난 5월 국제학술지 ‘미국 위장관 학회지(The American Journal of Gastroenterology)’에 실린 미국 인디애나의과대학 연구팀의 논문에 따르면 이소플라본과 오메가3 지방산의 충분한 섭취가 비알코올성 지방간 환자의 섬유증 중증도를 감소시킨 것으로 나타났다. 섬유증이란 비알콜성 지방간 질환 평가에 중요한 지표로, 중증도가 높을 경우 간경변증 진행이나 간암 발생 비율이 높아진다고 알려져 있다. 또한 섭취 용량도 영향을 미쳤다.

연구에서 언급한 이소플라본이 풍부한 대표 식품은 콩이나 두유이다. 이와 관련된 연구들은 이전에도 발표된 바 있다. 지난해 이란의 시라즈 의과대학연구팀은 ‘이란기초의학학회지’를 통해 “콩 섭취가 비알코올성 지방간 질환과 관련된 합병증 감소에 중요한 역할을 한다”고 밝혔다. 지난 2019년에는 이란 의과대학 연구팀이 국제학술지 ‘의학의 보완적 치료법’에 실린 논문에서 비알코올성 지방간 질환 환자가 매일 두유(240㎖)를 포함한 저칼로리 식이를 8주간 섭취했을 때, 환자의 혈청 인슐린, 인슐린 저항성, 혈압에 유의한 효과가 나타났다고 전했다.

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